【小説完全版】帰る場所～みなと釣り具店～　〈第四章〉

第四話　タダ飯じゃねぇぞ

かしわにぎりを三つ食べ終えたあとも、タダシの腹の中には温かいものが残っていた。

腹がいっぱいになったからだろうか。

それとも、久しぶりに誰かから「食え」と言ってもらえたからだろうか。

自分でもよく分からなかった。

ただ——

なんだか今日は、このまま眠るのがもったいない気がした。

タダシは自分の服の袖をつまんだ。

「…………。」

三日間、ほとんど同じ服で過ごしている。

汗もかいた。

公園のベンチでも寝た。

恐る恐る、自分の服の匂いを嗅いでみる。

「…………臭っさ！！」

思わず顔を背けた。

「俺、こんな臭かったのかよ……。」

昼間、おっちゃんと結構近くで話していたことを思い出す。

「……何も言わなかったな。」

あの口の悪いおっちゃんなら、

『くせぇぞ、お前』

くらい言いそうなのに。

言わなかった。

それが逆に恥ずかしくなった。

「洗お。」

タダシは段ボール箱から着替えを取り出した。

　　　　　＊

町のコインランドリー。

ぐるぐると回る洗濯物を、タダシは椅子に座って眺めていた。

財布を開く。

金は減った。

洗濯代。

乾燥代。

本当は一円だって使いたくなかった。

けれど、不思議と今日は惜しいと思わなかった。

――明日、仕事探すんだしな。

せめて綺麗な格好をしていこう。

洗濯物が回るのを眺めながら、ふとさっきのかしわにぎりを思い出した。

「……うまかったな。」

もう一度食べたい。

そんなことを考えたら、また腹が減りそうになった。

「いや、三個食っただろ。」

自分に言い聞かせる。

洗濯が終わると、次にタダシが向かったのは銭湯だった。

　　　　　＊

「はぁぁぁぁ……。」

湯船に肩まで浸かる。

身体の奥から、勝手に声が出た。

「……幸せだぁ。」

天井を見上げる。

たった三日前までは、風呂に入ることなんて当たり前だった。

飯を食うことも。

布団で寝ることも。

洗濯された服を着ることも。

全部、普通だった。

でも今は。

温かい湯に浸かれるだけで、こんなに幸せだ。

「…………。」

タダシは両手で湯をすくい、顔を洗った。

明日はまた仕事を探そう。

今日ダメだったからって、明日もダメとは限らない。

なんとかなる。

いや。

なんとかする。

風呂から上がると、洗ったばかりの服に袖を通した。

石鹸の匂いがした。

「よし。」

久しぶりに少しだけ、自分がまともな人間に戻ったような気がした。

　　　　　＊

その夜。

タダシはいつもの公園へ戻った。

寝る場所は昨日と同じベンチ。

枕は段ボール箱。

何も変わっていない。

それでも不思議だった。

昨日より、ずっとよく眠れた。

腹がいっぱいだったからか。

身体が温まっていたからか。

それとも——

あのおっちゃんのせいか。

タダシは考える前に眠りに落ちた。

　　　　　＊

翌朝。

「おい。」

「…………。」

「おい。」

「…………ん。」

誰かの声がする。

「起きろ。」

「んん……。」

「おい！！！」

タダシはゆっくり目を開けた。

目の前いっぱいに、

男の顔。

「…………。」

「…………。」

「うわぁぁっ！！」

タダシは勢いよく飛び起きた。

「びっくりした！！」

男は眉をひそめる。

「朝っぱらからうるせぇな。」

「おっちゃん！！」

タダシは胸を押さえた。

「頼むから、そーゆーのやめてくれよぉ！」

「なんだよ。」

「心臓に良くないぜー！」

「大げさな奴だな。」

「昨日も言っただろ！気配なく近づくなって！」

「知るか。」

「知っとけよ！」

男は相変わらずだった。

くたびれた帽子。

ぶっきらぼうな顔。

そして肩には、あの水色のタオル。

タダシはその姿を見て、少しだけ笑った。

昨日の夜以来だ。

「おっちゃん。」

「なんだ。」

「昨日の飯、ありがとう。」

男は答えない。

「かしわにぎり、めっちゃうまかった。」

「…………。」

「ほんと、ありがとう。」

タダシが頭を下げる。

すると男は、

「おい。」

「ん？」

「昨日の飯。」

「うん。」

男はタダシを指差した。

「タダで食えたと思うなよ？」

「…………え？」

タダシの顔が固まった。

「えっ！？」

昨日、あんなに感動して泣いたというのに。

「かしわにぎりのことか！？」

「ほかに何がある。」

「いや、昨日ありがとうございましたって今——」

「飯食わせたんだから。」

男は言った。

「働け。」

「…………。」

タダシは目をぱちぱちさせた。

「……働く？」

「そうだ。」

「何を？」

男は答えなかった。

自転車にまたがった。

「ちょ、ちょっと待って。」

男がペダルを踏む。

「え！？どこ行くんだよ！」

そのまま走り出した。

「おい！！」

男が振り返る。

「何してんだ！」

「何って……。」

「来い！」

「どこに！？」

「いいから来い！」

タダシは慌てて段ボール箱を抱えた。

「待って！荷物！」

自転車はどんどん遠ざかっていく。

そして男が叫んだ。

「走れ！」

「はぁ！？」

タダシも走り出した。

段ボール箱を抱えたまま。

「ちょっ……待って！」

男は待たない。

「早いって！！」

「それでもついて来い！」

「自転車だろーが！！」

「男の意地だ！」

「またそれかよ！！」

タダシは必死に走った。

「待ってーっ！！」

公園を抜ける。

住宅街を抜ける。

角を曲がる。

男の自転車を見失わないように、タダシは走り続けた。

「おっちゃん！！」

「なんだ！」

「自転車でずるいってぇ！！」

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男は振り返らない。

けれど——

少しだけ笑っているように見えた。

「はぁ……はぁ……！」

タダシは知る由もなかった。

これから連れて行かれる場所が、

仕事場になり、

飯を食う場所になり、

眠る場所になり、

いつか自分が、

「うち」

と呼ぶようになる場所だということを。

しばらく走ると、古びた商店の並ぶ通りが見えてきた。

男が一軒の店の前で自転車を止める。

「はぁ……やっと……。」

息を切らしたタダシが顔を上げた。

古い看板があった。

そこには——

『みなと釣具店』

と書かれていた。

タダシは店を見る。

そして、男を見る。

「…………釣具屋？」

男は何も答えず、店の中から一本の釣竿を持ってきた。

ぽんっ。

タダシの胸に押しつける。

「……え？」

「昨日、飯食ったな。」

「食ったけど。」

男は海の方を指差した。

そして言った。

「今度は俺の晩飯、釣れ。」

「…………。」

タダシは釣竿を見る。

男を見る。

もう一度、釣竿を見る。

「……それが仕事？」

「そうだ。」

「…………。」

タダシの口元が、

少しずつ上がった。

釣りなら——

話は別だった。

――第四話　終